在江寧城百廢待興的時候，曾國藩壓了兩江總督衙門、江寧布政使衙門、江寧知府衙門等官衙的興建，將經費在兩項建設：一是滿城，一是江南貢院。修復滿城是為了討朝廷的歡喜，恢復江南貢院，則為的是籠絡兩江士子的。
滿城建慢點不緊，貢院的興建則一刻不緩。今年是甲子年，為例行的比年，其他各省按規定期限，於八月中旬結束了秋闈，唯獨安徽、江蘇例外。安徽、江蘇兩省在康熙六年前還是一個省，名曰江南省（它與江西省同屬一個總督的管轄，所謂兩江，即江南與江西的簡稱），省垣江寧。後來雖分兩省，但鄉試並未分開。安徽省的士子，每比年仍江寧來參加鄉試。從咸豐二年底，太平國將城定在此後，蘇、皖兩省的鄉試便中斷了。咸豐十一年，曾國藩在安慶設立一個江考棚，專考安徽士子，但因為皖北仍在太平軍手，遂未果。這樣，十二年時間裏，安徽、江蘇兩省士子便眼睜睜失三次飛黃騰達的機會。一江寧重回朝廷手，求立即開科取士的呼聲，便雷鳴般灌進曾國藩的耳中。
曾國藩本人的急迫情並不亞於這些士子。在當年師前夕昭告的檄文裏，他竭力譴責的就是太平軍「舉中國數千年……（内容加载失败！）
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