敬老的思源远流长，早在春秋，人就讲“老有加惠”（《春秋左传》），即国君老年人的赏赐是特给的，并不求他有什功劳。人知“老幼孤独不其所”是“乱”（《礼记正义》），因此使孤老其所。历朝政府有老年人的优惠政策，豁免征徭，赐给爵级。贫病无依靠的老民的照顾，形正式制度的，约唐朝的悲田院始，历元明清，该制度不断完善，但善堂终是凤毛麟角，根本解决不了贫苦老人的生活问题。不老民善堂制度在其中的老民生活，或许是值研究老龄问题者老年人关的情。
唐代长安设有养病院，又名“悲田院”，收养贫病无依靠的老年乞丐，政府派专人负责其，由佛教寺院具体管理。据记载此院唐玄宗元初年就有，实际设立比早（高承《物纪原·贫子院》）。唐代的养病院是养老院的滥觞。
北宋政府最初在汴京设立东、西两福田院。福田，是佛语言，意思是说人应供养的人供养他。究竟供养什人，有几说法，其中有三福田说。一是报恩福田，供奉父母师长；二是功德福田，供佛寺；三是贫福田，供养穷苦人。东、西福田院属贫穷福田，收养孤独的有病的老年乞丐，供给……（内容加载失败！）
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