初，通河的范围较，仅指临清——须城(东平)间的一段运。，范围扩，明朝将临清通镇南徐州茶城(或夏镇)北的一段运河，称通河。通河是南北运河的关键河段。明洪武二十四年(公元1391年)，黄河在原武(河南原阳西北)决口，洪水挟泥沙滚滚北，通河1/3的河段被毁。运河中断，从运河漕粮北被阻。
永乐元年(公元1403年)，定北平北京，准备将城北迁。永乐帝鉴海运安全有保证，解决迁的北京粮问题，决定重通河。永乐九年(公元1411年)，他命工部尚书宋礼负责施工，征山东、徐州、应(南京)、镇江等30万民夫服役。主工程改进分水枢纽、疏浚运、整顿坝闸、增建水柜等。其中有些工程在年即告完。
改进分水枢纽。元朝的济州河，汶、泗水源，先将两水引任城，进行南北分流。由任城不是济州河的最高点，真正的最高点在其北面的南旺，因此，任城分水，南流偏，北流偏少。结果，济州河的北段，河浅涩，通舟，不通船。分水枢纽选址失，是元朝南北运河有挥更的主原因。宋礼次治运河，它了初步改进。他除维持原的分水工程外，又采纳熟悉……（内容加载失败！）
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