清流健將張佩綸對李鴻章說：「柔朝鮮不折日本，非盟主。」李鴻章在朝鮮日本問題所扮演的正是這類角色。
朝鮮一直是中華帝國的藩屬國，同中國保持著良的關係。清政府一直重視朝鮮，因為朝鮮是距離北京最近的鄰國。果朝鮮發生變，直接影響著清帝國的安危，正所謂齒相依，亡齒寒。
一八六八年，日本歷史一名傑的皇——睦仁登基。睦仁就是中國人熟悉的日本明治皇。明治皇有著強烈的海外擴張傾向，就任伊始，他就宣稱「開拓萬波濤，宣佈國威於四方」。睦仁皇所說的「四方」，最鄰近的是朝鮮、清（當時最主的是台灣及澎湖列島區）。
當時，日本的國力還不足與清抗衡，因此，對清帝國還不敢不敬。但對朝鮮，日本人的態度就是另外一碼了。
首先，是所謂的「文」。一八六八年年底，日本派使臣帶著一份「國書」，興致勃勃朝鮮，一是向朝鮮人通報「日本內政改革情況」；二是表示建立友邦關係的願望。
日本人的這種意應該不壞，但在那份「國書」中，有一段話讓朝鮮人了極不高興：「愛我皇登極，更張綱紀，親裁萬機，修鄰貴川於我，誼已尚矣，宜益篤懇款，……（内容加载失败！）
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