小说描述了一位叫杨阳的绘画天才的坎坷命运。他以突出的艺术才能被选中，却在省城做了一名机要员，因难以适应严肃苛刻的特殊环境，不得不改做资料员。机关工作环境令其度日如年，历尽周折才回到老家——在一座基层小城电影院里画广告画。出乎他预料的是，此次回归故里，却让其陷入了更加不堪忍受的苦难与抑郁之中。爱情的痛苦，同行的嫉妒，上司的恶意……他即将倒下。