清廷在同英法戰、剿滅太平國過程中，皇權在不覺中又進行了一次更替。清朝對於西方人的態度由對抗轉為妥協，這同幼主登位，決策者發生變故有關。
咸豐帝在對外關係的處理，一貫強硬。恭親王在兵臨城的北京，幾乎是別無選擇簽訂了《北京條約》，但一切國內外政策的重決定仍逃亡承德的咸豐帝。咸豐皇帝不太願意妥協，經過二次鴉片戰爭，留守北京的官員竟發生奇妙的轉變，他們開始對外國侵略者存幻，由抵制外夷轉親近，他們創立了中國與西方關係的新秩序，並在此後的很年內一直力圖維持這種關係，這與逃亡在外的咸豐朝廷是有著很分歧的。
歷史現了戲劇的一刻，咸豐帝竟病死承德。咸豐帝旁邊有幾位風強硬的抵抗派，肅順為代表，急維護清廷統治，希望夠糾正政府各種弊端。肅順風潑辣嚴厲。肅順頗受咸豐賞識，並逐漸取了實權。咸豐世前，立遺詔，立五歲獨子載淳為皇儲，並任命肅順等八位輔政臣，輔佐幼主處理政。載淳的生母慈禧，野勃勃，希望夠藉此機會奪取至高無的統治權。慈禧善於玩弄權術，同恭親王商量，發動政變，處死了護柩回京的肅順。此舉列強的支持，一八六一……（内容加载失败！）
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