袁世凱在近代中國元首中算是短命的，他活了五十七歲。生於清咸豐九年，卒於民國五年。比康有為一歲；比孫中山七歲。
袁的壽命雖短，影響甚，並且一生業，階段分明。他在二十二歲前，洪秀全、胡傳（胡適的父親）、康有為少年時期一樣，科場失意；屢考不中，說是個落泊少年。是在二十二歲投軍後，正值朝鮮。翌年他跟隨吳長慶的「慶軍」，東渡援韓，迅即脫穎。年未三十，他已變清廷派駐朝鮮的最高負責官吏。甲午戰爭爆發，袁氏潛返津，倖免於倭人追殺。甲午戰後，袁因有「知兵」譽，被李鴻章薦往站練兵，竟練一支當時中國最現代化的「新建陸軍」。他這支七千人的武裝，在戊戌政變（光緒二十四年）帝爭中，被帝黨的維新派中，利翦除黨，被袁暗拒。因此「變法」失敗，光緒被囚，六君子被殺，袁亦背棄維新派，背了破壞變法的惡名。
庚子（光緒二十六年）拳亂突。袁於前一年底奉詔率其站新軍濟南，繼滿人毓賢為山東巡撫。毓賢為組訓拳民來「扶清滅洋」的始俑者。不容於洋人；改調山西。袁繼任後乃一反毓賢所為，對拳民肆鎮壓。義團運動乃山東移入直隸（今河北省）……（内容加载失败！）
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